Το σημαντικότερο για εμάς είναι ο κινητήρας

Οι συνθήκες είναι ιδανικές: Σε μια έκταση 2.200 τ.μ., το Τεχνικό Κέντρο διαθέτει τρία δοκιμαστήρια κινητήρων - δύο δοκιμαστήρια κινητήρων με ασύγχρονο (επαγωγικό) κινητήρα και δύο κυλινδροφόρες εξέδρες δοκιμών με ενσωματωμένο φυσητήρα αέρα και ψυχρό θάλαμο, που έχουν κατασκευαστεί για τη διενέργεια δοκιμών σε ακραίες θερμοκρασίες από -30 °C έως +30 °C. «Μία περίπτωση ακραίων συνθηκών, για τις οποίες υποβάλλονται σε δοκιμές τα προϊόντα της NGK, είναι αυτή που ονομάζουμε "επαλήθευση ψυχρής εκκίνησης", η οποία διενεργείται στον ψυχρό θάλαμο», αναφέρει ο Stefan Schulte. 

Το σημερινό όχημα υποβάλλεται σε δοκιμή σε θερμοκρασία περιβάλλοντος -30°C. Η διενέργεια δοκιμών κάτω από τέτοιες συνθήκες προϋποθέτει τη χρήση ειδικών θερμικών εσωρούχων, κρυοπροστατευτικής στολής, θερμικών μποτών και γαντιών. «Ακόμη και αν οι συνθήκες ακούγονται ακραίες, δεν παύουν να είναι μέρος μιας συνήθους δοκιμής αυτοκινήτων. Για εμάς εδώ στο Ratingen, η χρήση της κρυοπροστατευτικής στολής είναι κομμάτι της καθημερινότητάς μας», δηλώνει ο Schulte χαμογελώντας. Ο Γενικός Διευθυντής του κέντρου λατρεύει να μαστορεύει αυτοκίνητα. Άρχισε την καριέρα του ως μαθητευόμενος μηχανικός αυτοκινήτων σε ηλικία 16 ετών, στη συνέχεια επέστρεψε στα θρανία, και μετά την ολοκλήρωση των σπουδών του στη μηχανολογία, προσελήφθη στην NGK πριν από 22 χρόνια. Σήμερα, μας ξεναγεί στο Τεχνικό Κέντρο. «Διαθέτουμε εκτεταμένα συστήματα ανάλυσης καυσαερίων», αναφέρει, δείχνοντάς μας ένα συνεργείο, όπου σωλήνες είναι συνδεδεμένοι με τις εξατμίσεις μιας BMW που βρίσκεται αυτή τη στιγμή στην εξέδρα δοκιμών. Όλες οι τεχνολογίες που χρησιμοποιούνται στο Κέντρο είναι ειδικά προσαρμοσμένες στις απαιτήσεις της αυτοκινητοβιομηχανίας, και η NGK SPARK PLUG EUROPE ενημερώνει τακτικά τον εξοπλισμό της, ώστε να ανταποκρίνεται στην τελευταία λέξη της τεχνολογίας. Ένα δεύτερο ασύγχρονο μηχάνημα (επαγωγικός κινητήρας) έχει μόλις προστεθεί σε ένα δοκιμαστήριο κινητήρων, αντί της δινορρευματικής πέδης που χρησιμοποιούταν προηγουμένως, καθιστώντας το μηχάνημα ακόμη πιο ισχυρό. Χάρη σε αυτήν την "αναβάθμιση", η ισχύς εξόδου του κινητήρα μπορεί να ανατροφοδοτήσει το Εθνικό Δίκτυο με τη μορφή ηλεκτρικής ενέργειας. Το Κέντρο στο Ratingen είναι ένα από τα πέντε κέντρα που διατηρεί η NGK SPARK PLUG σε όλο τον κόσμο και από τις πιο σύγχρονες εγκαταστάσεις του είδους τους. Εκεί, 14 μόνιμοι εργαζόμενοι υποβάλλουν σε δοκιμές περίπου 150 πρωτότυπους κινητήρες ετησίως, φτάνοντας τον εντυπωσιακό αριθμό των 4.000 κινητήρων, οι οποίοι έχουν υποβληθεί σε δοκιμές από το 1991 μέχρι σήμερα. 

Όλα αυτά δεν μπορούν να γίνουν στη διάρκεια του κανονικού 8ώρου. «Στη φάση των δοκιμών, όπως είναι η σειρά δοκιμών αντοχής, τα δοκιμαστήρια λειτουργούν μέρα-νύχτα», μας ενημερώνει ο Frank Buschmann, που μόλις ήρθε μαζί μας στην ξενάγηση. Ο Buschmann μετρά ακόμη περισσότερα χρόνια εμπειρίας στην NGK, αφού η πρόσληψή του στην εταιρεία έγινε πριν από 25 ολόκληρα χρόνια. Τι τον έχει κρατήσει εδώ τόσα χρόνια; «Μου αρέσει πολύ να είμαι μέλος μιας παγκόσμιας ομάδας που είναι γεμάτη πάθος και προκλήσεις», απαντά. Καθώς συνεχίζουμε την ξενάγηση, μας εξηγεί: «Καθώς τα δοκιμαστήρια λειτουργούν 24 ώρες το 24ωρο έως και 7 ημέρες την εβδομάδα, οι μηχανικοί μας πρέπει να κανονίζουν τις καθημερινές εργασίες τους σύμφωνα με τα προγράμματα των δοκιμών. Στη διάρκεια της ημέρας, διεξάγονται συχνοί έλεγχοι και εργασίες συντήρησης - που προϋποθέτουν τη φυσική παρουσία μηχανικού – ενώ τις νύχτες και τα σαββατοκύριακα οι δοκιμές ελέγχονται πλήρως από ηλεκτρονικούς υπολογιστές». Συνολικά, χρειάζονται 3-4 έτη για την εξέλιξη ενός εξαρτήματος από την αρχική ιδέα μέχρι την πίστα αγώνων, και εν συνεχεία μέχρι τη μαζική παραγωγή για την οδική κυκλοφορία και την αγορά AM.

Στη φάση των δοκιμών, κάθε προϊόν ανάφλεξης της NGK και κάθε αισθητήρας της NTK δοκιμάζονται πέντε φορές. Η πρώτη δοκιμή καταλληλότητας διεξάγεται σε πρώιμο στάδιο της ανάπτυξης του κινητήρα, η δεύτερη σε ένα ενδιάμεσο στάδιο και η τρίτη δοκιμή διενεργείται μαζί με τα προϊόντα υλικού και λογισμικού του τελικού κινητήρα. Μετά την ανάπτυξη, διενεργείται μια δοκιμή αντοχής και απόδοσης με τον τελικό κινητήρα. Τελευταία, αλλά εξίσου σημαντική, είναι η δοκιμή του προϊόντος για μία ακόμη φορά λίγο πριν από την παράδοση. Αυτή η τελευταία δοκιμή περιλαμβάνει επίσης μία δοκιμή με ψυχρή εκκίνηση, μία δοκιμή κύκλου μικρής διαδρομής και μία δοκιμή με χρήση καυσίμου "κακής ποιότητας". Η ξενάγηση φτάνει στο τέλος της. Αναρωτιόμαστε τι τους κάνει περισσότερο υπερήφανους: Ο Schulte μας απαντά χωρίς δισταγμό: «Το ότι είμαστε ο προμηθευτής Πρώτης Τοποθετησης για ένα από τα ταχύτερα, ισχυρότερα και ίσως ακριβότερα "αυτοκίνητα μαζικής παραγωγής" στον κόσμο: Την Bugatti Chiron – αξίας 2,4 εκατομμυρίων ευρώ, με Vmax 420 km/h, 16 κυλίνδρους και ισχύ κινητήρα 1500 HP/1600 Nm»

Ο μηχανοκίνητος αθλητισμός είναι σημαντικός για την NGK SPARK PLUG, επομένως κλείνουμε, ρωτώντας τους ξεναγούς μας για τη σχέση που έχουν οι ίδιοι με τον μηχανοκίνητο αθλητισμό. Κοιτούν ο ένας τον άλλο και παραδέχονται: «Δυστυχώς, δεν έχουμε αρκετό χρόνο, ώστε να παρακολουθούμε όλους τους αγώνες με αυτοκίνητα που είναι επανδρωμένα με οδηγούς της NGK. Το καλό όμως είναι ότι είμαστε πάντα νικητές, επειδή η τεχνολογία της NGK SPARK PLUG υπάρχει σχεδόν σε κάθε όχημα που θα δείτε σε οποιαδήποτε πίστα αγώνων ανά τον κόσμο». Ο Schulte κλείνει με την παρακάτω δήλωση: «Εμείς εστιάζουμε "πιο εσωτερικά" από ό,τι οι λάτρεις του μηχανοκίνητου αθλητισμού. Παρόλο που εμείς αναπτύσσουμε τα προϊόντα, δεν έχουμε επαφή με τον ίδιο τον οδηγό, εκτός από ορισμένες εξαιρέσεις. Στην πραγματικότητα, ο "ήρωάς" μας είναι ο κινητήρας, και όχι ο οδηγός. Ακόμη και αν ο οδηγός γίνει διάσημος μετά τον αγώνα, το δικό μας έργο έχει ολοκληρωθεί επιτυχώς ήδη εβδομάδες ή ακόμη και μήνες νωρίτερα. Ωστόσο, ακόμη και μήνες μετά την ολοκλήρωση του έργου μας, είναι πάντα ένα ευχάριστο συναίσθημα να βλέπουμε ότι οι προσπάθειες μας μπορεί να έχουν συμβάλει στην επιτυχία τους - όσο μικρή και αν είναι η συμβολή αυτή!»