TIMO GOTTSCHALK, COPILOTO DE X-RAID: NAVEGANDO POR EL DESIERTO DE DAKAR

Cuando los tres equipos automovilísticos de X-raid, patrocinados por NGK SPARK PLUG, tuvieron destacados resultados en el Rally Dakar de 12 etapas y 8.375 km a través de los espectaculares terrenos de Arabia Saudita del 1 al 14 de enero de 2022, el piloto de X-raid, Timo Gottschalk, uno de los copilotos más respetados del deporte, dió su visión de la carrera.

Compartiendo el “cockpit” del Buggy MINI John Cooper Works (JCW) con el piloto polaco Jakob 'Kuba' Przygoński, el piloto alemán Timo fue fundamental para guiar al 'Orlen X-raid Team' al sexto lugar en la categoría de vehículos del Dakar de este año, convirtiéndolos en los mejores en un vehículo de tracción trasera. Sus compañeros de equipo también brillaron, con el piloto del 'X-raid MINI JCW Team' Sebastian Halpern y el navegante Ronnie Graue logrando el octavo lugar, y la piloto del ‘Primax X-raid Team’ Laia Sanz y su copiloto Maurizio Gerini en el puesto 23.

Pero las habilidades y la resistencia de estos pilotos y copilotos son solo una parte de la historia. Sus coches, motores y, por supuesto, sus sistemas de encendido también se someten a la prueba definitiva. Aquí es donde sobresale X-raid, habiendo desarrollado y construido vehículos todoterreno para competición en su fábrica de Trebur, cerca de Frankfurt, Alemania, desde 2002. De hecho, el Buggy MINI JCW con combustible diésel de Przygoński y Gottschalk fue construido por X-raid bajo la marca MINI: un modelo similar a los que anteriormente ganaron X-raid en la Copa del Mundo FIA de Rallies Cross-Country de 2019, así como en los Rallies Dakar de 2020 y 2021. En general, hasta la fecha, X-raid ha obtenido 14 títulos de la Copa del Mundo y ganó la categoría de vehículos del Rally Dakar seis veces.

Desafíos de carreras

Respaldado por esa herencia de X-raid y con 27 años de experiencia como copiloto, no sorprende entonces que Timo Gottschalk sea uno de los mejores pilotos todoterreno en el negocio. Tampoco es ajeno a las exigencias del Dakar, ya que hizo su debut allí en 2007 y lo ganó en 2011. Su cambio a X-raid en 2018 fue específicamente para el Rally Dakar. Él recuerda: “Llegué a X-raid a través del piloto de rally de Arabia Saudita, Yazeed Al-Rajhi. Yo era su copiloto y competíamos en el Dakar en un MINI. Más tarde opté por Kuba Przygoński en el cockpit ”.

El dúo ha abordado juntos el Rally Dakar desde entonces, incluidos los años 2021 y 2022 que, gracias a su horario y ubicación, no se cancelaron debido a la pandemia de Covid-19. Otros rallies todoterreno no tuvieron tanta suerte. Timo reconoce tanto la interrupción causada como la respuesta del deporte. “Cuando comenzó la pandemia, se pospusieron o cancelaron muchos rallies”, confirma Timo. “La temporada fue difícil de planificar, pero eso mejoró el año pasado. Todos los organizadores encontraron formas de mantener los rallies, incluyendo los protocolos de higiene necesarios. Eso ha funcionado bien hasta ahora”.

Navegando lo imposible

No obstante, la experimentada pareja de Przygoński y Gottschalk completó con éxito el agotador recorrido del Dakar en solo 40 horas y 26 minutos, solo dos horas detrás del coche ganador y hasta cinco veces más rápido que algunos rivales.

Su hazaña es aún más impresionante cuando se consideran las condiciones extremas involucradas. Teniendo lugar completamente dentro de las fronteras de Arabia Saudita y debido a las restricciones de viaje de Covid-19, el Rally de este año tomó una difícil ruta de Ha'il a Jeddah, encontrando vastas cadenas de dunas de arena alrededor de Riyadh, así como los desiertos al sur de Arabia Saudita conocidos como el Cuarto Vacío. Si a esto le sumamos que la ruta de cada etapa solo se revela a los equipos 15 minutos antes, y que los GPS, las radios y los teléfonos inteligentes están prohibidos, ¡La importancia del copiloto queda clara!

En cambio, los navegadores de rally raid reciben solo un ‘road book’ (libro de ruta) para cada etapa. Esto se utiliza, con un odómetro digital, para medir distancias precisas e instruir a sus pilotos en cada dirección, giro y vuelta a tomar. Cada momento cuenta, sin margen de error. Es un trabajo extraordinariamente intenso que requiere no solo experiencia en navegación, sino también un fuerte vínculo entre los compañeros de equipo, una comunicación nítida y una cabeza fría bajo el estrés. Inevitablemente, una preparación exhaustiva es clave, como deja claro Timo: “Intentamos competir en diferentes rallies durante el año. La temporada pasada competimos en tres y este año queremos hacer el Campeonato del Mundo de Rally Raid”, comenta.

Sin embargo, aunque las habilidades de navegación de Timo ciertamente encajan con las interminables arenas de Arabia Saudita, no es su terreno favorito. “Arabia Saudita es un gran país y ofrece muchas oportunidades para el Dakar. Hay muchos diferentes desiertos aquí. Pero solo desierto”, confiesa. “Si mal no recuerdo en Sudamérica, había mucho más verde y más variedad de terreno. Desde mi punto de vista, eso fue más interesante”.

Convertirse en un campeón

Para los posibles pilotos y copilotos que buscan iniciarse en el deporte, el piloto experimentado tiene algunos consejos prácticos. “Si quieres iniciarte en el deporte de campo a través con un vehículo, debes comenzar con los side-by-side, ya que todavía son bastante económicos”, aconseja. “Incluso en los eventos cortos de Baja, ya puedes aprender mucho sin que sea demasiado costoso. De cualquier manera, necesita también un copiloto dedicado. A partir de ahí, ¡puedes abrirte camino hacia arriba!

Sin embargo, mirando hacia atrás en su propia carrera, no es el triunfo de Timo en el Dakar de 2011 el momento de su mayor orgullo, sino una victoria en Rusia en 2018. "Mi punto culminante fue ganar el Silk Way Rally, que conduje junto con Yazeed", revela. No obstante, Timo nos dice que está ansioso por competir nuevamente en el Rally Dakar 2023, que una vez más se llevará a cabo en el Medio Oriente.

En NGK SPARK PLUG le deseamos mucho éxito a todo el equipo de X-raid, ¡y muchos más puestos en el podio por venir!